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El pasado lunes 7 de enero se lanzó oficialmente la versión 'alpha' de 'Wikia Search', el buscador liderado por los responsables de la popular Wikipedia, y que será "de código abierto, transparente y colaborativo". Sin embargo, en los comentarios de los lectores en el post que escribimos el día de su lanzamiento la tónica de opiniones fue bastante similar: decepción con la calidad de sus resultados. Por ejemplo, dos de las opiniones: "Lo he probado, y es francamente malo. No sé qué sentido tiene sacar un buscador que todavía está no en pañales" o "En vez de esperar a tener un producto completo, publican lo que tienen".
Pero, ¿era realmente la calidad de los resultados lo que había que probar el día 7? Pues no. Lo que había que probar el pasado lunes era la filosofía y el funcionamiento de 'Wikia Search' como un lugar en la que los usuarios tengan capacidad de registrarse y de participar valorando páginas web y resultados. El día que fue lanzada la ahora popular Wikipedia (el 15 de enero de 2001), ¿tenía sentido valorarla como "una mala Enciclopedia"?. Pues tampoco, porque era el nacimiento de una Enciclopedia colaborativa que comenzó con una docena de usuarios, que en julio de 2001 tenía solamente 6.000 artículos en inglés, y que ahora ha conseguido tener, con la colaboración de cientos de miles de 'wikipedistas', más de 2.100.000 entradas. Por cierto, tenéis una versión online de la Wikipedia de diciembre de 2001 en 'nostalgia.wikipedia.org'.
Aquel 15 de enero de 2001 muy pocos conocían a Jimmy Wales (el co-fundador y actual líder de la Wikipedia), y el 'boca a boca' hizo que poco a poco cada vez a más usuarios les resultase curiosa e interesante la idea de poder consultar y editar libremente los artículos de una nueva Enciclopedia online, que además -con la propia colaboración de estos mismos usuarios- ganaba en calidad y en variedad. No obstante, este 7 de enero de 2008 Jimmy Wales es considerado como uno de los gurús de Internet, la Wikipedia es uno de los 10 sitios de la WWW con más tráfico, y sus responsables son además los directivos de Wikia, una empresa en la que se han invertido varios millones de dólares, que ofrece servicios relacionados con los wikis, y que es la que está detrás de 'Wikia Search'.
Por eso, el lanzamiento de estos días no puede ser realizado de la misma manera que el de hace justamente 7 años, puesto que las expectativas que los usuarios y que los medios de comunicación convencionales tienen del nuevo buscador son diferentes, sobre todo tras haberse descrito el proyecto (no por parte de sus responsables) como "una a Google". Por ello, era necesario haber explicado mejor lo que es y lo que puede ofrecer en este momento 'Wikia Search', lo que pueden en este momento hacer los usuarios que se registran, cómo se pretende mejorarlo, y lo que se pretende que pueda ofrecer en un futuro.
Sin embargo, el día que tuvimos que escribir el post sobre el lanzamiento echamos de menos algunas cosas, como una extensa nota de prensa por parte de Wikia (solamente estaba disponible esta página, que además es colaborativa, y han sido los usuarios los que han añadido la información), una claridad en la denominación del producto (muchos usuarios no saben si llamarlo "Wikia Search" o "Search Wikia"), una explicación de la tecnología que se utiliza y se va a utilizar (es un punto muy interesante que a muchos interesa) o un dossier de prensa o presentación del tipo 'Product Tour' explicando sus funcionalidades. Por ello, no se ha conseguido transmitir la idea de que se trataba de una versión 'alpha' del producto, que los usuarios simplemente debían registrarse, familiriazarse con las interfaces, y encontrar posibles fallos de funcionamiento, y muchos simplemente se han limitado a probar las búsquedas y compararlas, debido a la gran expectación, con las de Google.
Además, se ha lanzado esta versión 'alpha' con algunas carencias que interesan mucho a los usuarios a los que iba dirigido el anuncio (personas con amplia experiencia en Internet que puedan invitar a otras a participar en 'Wikia Search'), como es la de la privacidad de las búsquedas y de los datos que sobre nosotros almacena la herramienta. No sabemos si se guarda un log de todas las búsquedas que se realizan (Google, por ejemplo, asegura que dos años elimina la dirección IP de la persona que realizó la búsqueda), y no sabemos nada sobre las cookies que nos deja el servicio en nuestro navegador web, o qué se pretende hacer con los datos personales que introducimos en nuestros perfiles. Asimismo, ha habido funcionalidades, como por ejemplo la de permitir a los usuarios valorar enlaces web con un sistema de estrellitas (ver captura) que han sido implementadas (y con limitaciones además), días después del 7 de enero.
Se lanza oficialmente 'Wikia Search', el buscador web "de código abierto, transparente y colaborativo" creado por los responsables de la popular Wikipedia. Hemos podido participar en la fase de pruebas (ahora se puede acceder de manera abierta en este enlace), y hemos podido ver cómo en la página de resultados (ver captura) se incluye el valor numérico de la relevancia de cada enlace para cada búsqueda, junto a la URL y al enlace de la versión caché. Este valor numérico enlaza con, por ejemplo, esta página, donde se explica de manera abierta cómo se ha calculado (ver captura).
'Wikia Search' utiliza la tecnología abierta de Nutch, una implementación de la API de Lucene para indexar y realizar búsquedas dentro de los documentos web que rastrean mediante la tecnología de Grub, el software que Wikia adquirió hace unos meses a la firma LookSmart. Aunque, en principio Grub se creó para rastrear la WWW de manera distribuida a través de los usuarios que lo instalasen en sus equipo, lo cierto es que a día de hoy solamente se están rastreando documentos para 'Wikia Search' desde 'www.isc.swlabs.org', el servidor de pruebas que está utilizando el buscador durante estos primeros días, que está provocando que en tus logs puedas sus entradas con el nombre de User-Agent "Grub/2.0". Podéis realizar búsquedas en 'Wikia Search' también a través de esta URL: search.isc.swlabs.org.
El rastreador 'Grub' sería parte de la plataforma abierta 'Atlas', ideada por Jeremy Miller (el creador del popular sistema de mensajería Jabber) para 'Wikia Search', y que serviría para crear "comunidades de búsqueda totalmente distribuidas", y en la que todos los participantes tendrían un papel. Aquellos que tengan 'Grub' instalado en su equipo serían "fábricas de contenidos" y el proyecto pretende recolectar toda la información rastreada dentro de un mismo repositorio, que estaría a disposición pública mediante la licencia 'GFDL'.
'Wikia Search' utiliza además 'Hadoop', la plataforma libre que permite ejecutar Nutch (y otras aplicaciones de software) en grandes clústers de servidores construidos con hardware a partir de componentes clónicos, y que es una implementación libre del famoso MapReduce de Google que le permite a éste disponer de su sistema de almacenamiento. Para construir este clúster, se utilizaron los casi mil servidores de los cuales se mostraron algunos en esta foto de hace unos días. Tanto Nutch, como Lucene y Hadoop están dentro del proyecto Apache, y son mantenidos principalmente por su creador, Doug Cutting, que es desde 2006 trabajador de Yahoo!. De hecho, esta empresa es la mayor impulsora de Hadoop a través del 'clúster M45', aunque Google (en colaboración con IBM) también quiere investigar con él a través de otro clúster.
El buscador Nutch te permite crear tus propios algoritmos de búsqueda, y 'Wikia Search' pretende modificarlos para ofrecerles un componente social que otros buscadores no ofrecen directamente. De esta manera, se intentará que los usuarios de este buscador puedan tanto votar positiva o negativamente cada URL, como modificar manualmente los resultados de la clasificación realizada por el algoritmo. Por ahora, no hay ningún lugar para indicar un voto hacia cada enlace, pero para crear una reputación social de los usuarios, quizá siguiendo un modelo de semilla, se pueden establecer relaciones entre los usuarios, en las que además de indicar qué tipo de relación une a ambas personas (de trabajo, de amistad, etc.), se debe indicar obligatoriamente el nivel de confianza hacia el nuevo contacto (ver captura). Los perfiles de cada usuario (ver captura) son los característicos de una red social (lista de amigos, información personal referente a aficiones o películas favoritas, álbumes de fotos o una pizarra donde dejar opiniones sobre cada persona) que invitan a establecer relaciones.
Además, para cada página de resultados existe una página donde se puede discutir sobre su calidad (ver captura), y ofrece asimismo en la parte superior un "Mini Artículo" sobre el término buscado (por supuesto, editable por los usuarios mediante el software MediaWiki de la Wikipedia) y en la parte derecha una lista de usuarios que (creemos) han escrito dicho término en su perfil.
En estos momentos, el funcionamiento de 'Wikia Search' es bastante lento (suponemos que aún más durante estos días). Además, como podéis comprobar, el número de páginas indexadas en mínimo (por ejemplo si buscamos 'paris' devuelve 253.000 páginas frente a los 545 millones si buscamos en Google) y el algoritmo no está en absoluto modificado, ofreciéndose una calidad muy mejorable en los resultados. Como han indicado sus responsables, se trata simplemente esta de una presentación en público para que los usuarios podamos ir detectando errores, y nos vayamos familiarizando para poder colaborar, si así lo deseamos, en su mejora.
Tenéis más información en esta página web oficial.
Hace unos años, Larry Page y Sergey Brin (co-fundadores y co-presidentes de Google) aseguraban que cualquier día aparecerían un par de chavales en un garaje y, como hicieron ellos, lanzarían una nueva tecnología de búsquedas de información en la WWW, capaz de desbancar a la que ahora ofrece Google y que es la que lleva varios años de líder en número de usuarios y en calidad de los resultados.
Sin embargo, durante todos estos años solamente hemos visto en la práctica la tecnología de dos grandes empresas (Yahoo! y Microsoft) que, tras invertir varios millones de dólares, no han conseguido igualar ni en popularidad ni en efectividad al buscador web de Google. Por ejemplo, en junio de 2004 (meses antes del lanzamiento oficial del nuevo 'MSN Search', posteriormente renombrado a 'Live Search') el co-fundador de Microsoft Bill Gates aseguraba que habían trabajado muy duro en su desarrollo, que sus algoritmos no tendrían nada que envidiar a los de Google, y que iban a combatir seriamente el 'web spam'.
Ahora estrenamos el nuevo 2008, y después de haber visto funcionar estos últimos meses (de manera pública o en beta privada) a algunos buscadores que se enfocan en la tecnología del procesamiento del lenguaje natural y que han recibido decenas de millones de dólares de inversión (Chacha, Hakia, Powerset), la esperanza de ver un competidor real se centra ahora principalmente en 'Wikia Search', el proyecto de los responsables de la Wikipedia que se presenta oficialmente el próximo lunes día 7 y que pretenden crear un "buscador de código abierto, transparente y colaborativo". 'Wikia Search', al contrario que otros buscadores que apuestan por tecnologías de procesamiento de la información, apuesta por un alto componente humano. Por ello, al igual que sucede con la información de la Wikipedia, miles de personas serán las encargadas de alimentar el algoritmo de relevancia de este buscador, el cual será completamiente abierto.
A la competición de este año por plantar cara a Google se quiere presentar también Blekko. Blekko es solamente la idea de un proyecto (no se puede ver nada de él) y no sería nada importante todavía si no fuera porque en TechCrunch le han dedicado este post y porque su responsable, Rich Skrenta, es el creador de 'Topix.net' (un muy buen buscador de noticias del que os hablamos hace unos años), el creador de DMOZ (el famoso 'Open Directory Proyect'), el creador del primer virus informático, y una persona con las ideas bastante claras en el mundo de los sistemas de búsqueda de información.
Hace unos días, Skrenta escribió este post en su blog en el que se preguntaba por qué debían ser los humanos los que siguiésemos ayudando a Google a hacer funcionar su algoritmo PageRank con nuestros enlaces entre documentos web. Y ahora, en este otro post, Skrenta enumera algunos motivos que le han llevado a crear Blekko. Por ejemplo, quiere desarrollar una nueva tecnología que se adapte a la nueva WWW, diferente de la que inspiró a Google hace 10 años cuando creó su buscador. "Google y los buscadores que lo intentan copiar fueron diseñados hace 10 años, pero la WWW ha cambiado considerablemente durante la última década y ahora tenemos un buscador que indexa una WWW que ya no existe", afirma. "Una WWW en la que la gente sigue enganchada a un comportamiento de links entre personas conocidas". Asimismo, Skrenta quiere que exista un nuevo competidor en un negocio multimillonario en el que Google tiene el 85% del mercado. "¿Por qué esta Coca-Cola no tiene una Pepsi?", se cuestiona.
Otro buscador que seguramente dará que hablar en este 2008 es Cuill (aún sin nada que ofrecer de manera pública). Este proyecto, según se puede ver en esta página, está liderado por varios expertos del mundo de los buscadores. Dos de ellos son Anna Patterson y Russell Power, ex-responsables del buscador web de Google y del misterioso proyecto 'TeraGoogle', el cual pretendía supuestamente ofrecer información histórica de todas las páginas indexadas por Google a lo largo de los años. Por ejemplo, Patterson había creado, antes de entrar a trabajar en Google en el año 2004, el buscador 'Recall' para el proyecto 'archive.org'.
Otros de los líderes de Cuill son Tom Costello (el creador del prototipo del proyecto de buscador 'WebFountain de IBM, una empresa que apuesta por crear buscadores de tercera generación) y Luis Monier (fundador del mítico buscador Altavista y ex-responsable de I+D de eBay antes de ser contratado por Google en junio de 2005 para crear un buscador "multifaceta"). Como dice Danny Sullivan en este interesante post, hay que tener presente a este nuevo buscador Cuill porque tiene detrás a gente que tiene mucha experiencia en la tarea de indexar la información contenida en miles de millones de documentos web.
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